お帰り！「はやぶさ」

7年かけて60億キロメートルと長く困難な旅路の果てに目的を遂げて流れ星になって地球に帰ってきた。

お疲れさん、「はやぶさ」とスタッフの皆さん。

すごいね、日本の科学技術。

この次は木星の衛星・エウロパの氷か何かをもって帰って欲しいかも。



「はやぶさ」大気圏突入、６０億キロの旅帰還

星空を進む「はやぶさ」。天の川（左）の中にある南十字星の上で消えた＝尾崎孝撮影
　【ウーメラ（オーストラリア南部）＝本間雅江】日本の小惑星探査機「はやぶさ」が１３日夜、地球と太陽の距離の４０倍に上る６０億キロ・メートルの旅を終え、打ち上げから７年ぶりに地球へ帰還した。

　午後８時２１分（日本時間午後７時５１分）に試料カプセルの分離に成功し、同１１時２１分（同１０時５１分）ごろ大気圏へ突入した。

　カプセルがウーメラ（南オーストラリア州）付近で回収される可能性が高まった。

　カプセル内には、小惑星の砂が入っている可能性がある。小惑星の砂や石は、ぎゅっと固まる過程を経た惑星の岩石と違い、太陽系の初期の状態をとどめているとみられる。米アポロ計画で採取した月の石などに続く、貴重な試料として、世界の研究者の期待を集めている。

　はやぶさは、２００３年５月に地球を出発。０５年１１月に地球から３億キロ・メートル離れた小惑星「イトカワ」に着陸し、砂などの採取を試みた。地球からは小さすぎて見えない小惑星に、正確にたどり着いて軟着陸したのは史上初だった。

　しかし、離陸後に燃料漏れで制御不能になり、通信も完全に途絶した。奇跡的に復旧し、０７年に地球への帰路についたが、帰還は３年遅れとなり、劣化の激しい電池やエンジンでぎりぎりの運用が続いてきた。

　秒速５キロ・メートルで飛行していたはやぶさは、地球へ近づくにつれて重力で加速。南アジアの上空７万４０００キロ・メートルに達した所で、カプセルを分離した。この後、まずカプセル、続いて本体がオーストラリア上空で大気圏に突入し、夜空に光跡を描いて落下した。月より遠い天体に着陸した探査機が、地球に帰還するのは世界でも初めて。

　本体は大気との摩擦で燃え尽きるが、カプセルは底面が断熱材で覆われており、突入の数十秒後にはパラシュートを展開して減速。位置を知らせる電波を発信しながら降下した。ウーメラ付近の砂漠に着地した模様。宇宙航空研究開発機構は、カプセルを１４日にも回収。チャーター機で日本に持ち帰り、専用施設で慎重に中身を調べる。

　イトカワで試みた砂の採取は、装置が正常に作動せず、失敗した。しかし、着陸の際に舞い上がった砂煙が、カプセル内に入った可能性がある。

　はやぶさは、新技術のイオンエンジンを搭載した。のべ４万時間稼働して、小惑星へ往復する長距離の航行を完遂。日本の宇宙技術の高さを世界に示した。

（2010年6月13日23時16分 読売新聞）